נפילת האימפריה הרומית המערבית היא נושא,(היסטורית) מאת אחד ההיסטוריונים המשפיעים ביותר אדוארד גיבון (1737-1794). עבודתו המונומנטלית "תולדות הירידה והנפילה של האימפריה הרומית" הפכה את המושג לקהל הרחב המעוניין ברצינות בבעיה. אף שלא ניתן לומר שגיבון היה הראשון שהקדיש את עצמו ללימוד מתי ומדוע התמוטטה האימפריה הקולוסאלית. מאז המאה השמונה עשרה, מדענים רבים כבר אובססיבי ממש עם השאלות האלה, כל הזמן מציע תיאוריות חדשות. כפי שאמר אחד המדענים האמריקנים המודרניים, גלן בוסרסוק, ניתן לראות את נפילת האימפריה הרומית המערבית כאבן טיפוס של שקיעתה של כל מעצמה גדולה, ומכאן כסמל לפחדים ולאזהרות בעידן אחר.
כמה חוקרים מאמינים כי הפיצול ביןהמזרחי והמערב, הנשלט על ידי קיסרים בודדים, עורר את הירידה ברומא. החלק המזרחי הפך לאימפריה הביזנטית שבירתה קונסטנטינופול, את החצי המערבי התמקד בעיקר על השטח של איטליה המודרנית. שקיעתה של האימפריה הרומית היתה תהליך מתמשך שנמשך יותר ממאה שנים. לכן, היסטוריונים אחרים מעדיפים לומר שרומא התאימה לתנאים החדשים, וככזו לא היתה ירידה. רומא הגדול, על פי אדוארד גיבון ותומכי ההנחות שלו, חדלה להתקיים ב -4 בספטמבר 476, כאשר מנהיג אודואקר של השבטים הגרמאנים (בצבא הרומי, הוא היה ראש-הגרמנים שכירי חרב) הדיחה את אוגוסטוס המערב הקיסר הרומי רומולוס האחרון. רומולוס אוגוסטוס, ככל הנראה, היה ממוצא גרמני. אודואקר נחשב רומולוס הוא לא כל כך מסוכן, כי לא טורחים אפילו לשים אותו למוות, אך דחה. נפילת האימפריה הרומית המערבית, העידה על העובדה רומא כבר לא הייתה את הכח הפיננסי לא יכולה לשלוט על האזורים המערביים המפוזרים באופן יעיל, אם כי תושביהם המשיכו לשקול ולקרוא לעצמם רומאים. הפיכה ללא דם בשנת 476 לא היתה נקודת המפנה העיקרית, אירועים רבים ונטיות הובילו לירידה.
מומחים שדבקו בגרסההסתגלות לתנאים החדשים, מאמינים כי האימפריה המשיכה להתקיים עד 1453. כך, נפילת האימפריה הרומית המערבית התרחשה כאשר הטורקים העות'מאנים נכנסו לביזנטיון (קונסטנטינופול).
כמובן, התאריך עם הפלתו של רומולוס אוגוסטוס,המקובל על אדוארד גיבון מותנה מאוד, ולמעשה, אם היתה הזדמנות לשאול את האנשים שחיו באותה עת, הם היו מופתעים מאוד שההיסטוריוגרפיה נותנת אירוע כה גדול. גם אנחנו יכולים לשקול אירועים חשובים אחרים, אשר סמנו את נפילת האימפריה הרומית, כמו גם שילוב של גורמים רבים (את המראה של הדת החדשה של הנצרות, המשבר הכללי של הכלכלה מתדרדרת, שחיתות חזקה, אינפלציה, בעיות צבאיות, שלטונו פסול של קיסרים ואחרים), אשר הוביל ירידה. עם זאת, תאריך זה מסומן באופן מסורתי עד סוף ימי קדם ותחילת ימי הביניים באירופה. האימפריה במערב אירופה, כולל איטלקית, ואת החלק הצפון-מערבי של אפריקה נחשפו פלישות שונות, קיימת תנועה אתנית, קראו יחד את הנדידה הגדולה. בחלקו המזרחי של הגבול נותרו שלמים במשך מאות שנים עד לכיבושים האיסלאמיים.
ככלל, התפוררות האימפריה הרומית סימנהשינויים תרבותיים ופוליטיים, המעבר לממשל סמכותי יותר, אימוץ הנצרות כדת מדינה, דחייה של מסורות וערכים של עתיקות קלאסית. בהיסטוריוגרפיה נהוג להשתמש במונח "האימפריה הביזנטית" כמקבל של האימפריה הרומית, ולמעשה מוטב לדבר על המשכיות, אם כי האימפריה של העת העתיקה המאוחרת נבדלה מרומא הקלאסית.
